高さ4～5ｍになる常緑小高木で、幹はそれほど大きくならない。根元から枝分かれし、葉は樹木では珍しく三輪生です。樹皮や根に有毒成分を含んでいます。　

名前は、漢名の「夾竹桃」に由来しています。葉が竹のように細く、桃の花に似ていることからのようです。写真の花は、八重咲きの園芸品種のようです。